Eddy Kamuanga Ilunga: Nature Morte – October Gallery, London

October Gallery is proud to present Nature Morte, an evocative new solo exhibition by Eddy Kamuanga Ilunga, a trailblazing contemporary artist hailing from the Democratic Republic of Congo. This marks Kamuanga’s fourth solo exhibition at October Gallery, where his powerful and thought-provoking paintings delve into the concealed repercussions of toxic waste contaminating the environment—an environment upon which local Congolese communities depend for their very survival and basic needs.

In this latest series, Kamuanga masterfully intertwines storytelling and symbolism, with each canvas contributing to a collective narrative that unveils a distinctly modern conundrum. Unlike his previous works, which examined historical issues related to slavery and the enduring impacts of colonial expansion, these new paintings depict a present-day nursery scene cluttered with plastic toys, baby chairs, and various items heralding the arrival of a newborn. Yet, the characters in these scenes appear listlessly engrossed by these vibrant yet lifeless objects, representing a missing child—the sole vital figure whose presence could breathe meaning into the varied mises-en-scène. The exhibition’s title, Nature Morte (French for ‘dead nature’), typically translated into English as ‘still life,’ describes portraits of inanimate objects carefully arranged for display. However, given the intense focus of the mother and other family members around the infant’s high chair and the pile of untouched toys, the term takes on far more unsettling connotations, hinting that the absent infant was either stillborn or has recently passed away.

The almost surreal drama unfolding before us brings the Democratic Republic of Congo’s traumatic history of exploitation by foreign powers into sharp relief in the present day. The artist’s focus has shifted from the brutal histories of Belgian colonial control to the current scenario where neo-colonial powers once again dominate the lives of ordinary Congolese citizens. To satiate the insatiable demands of the computer industry and “green” battery manufacturing, international corporations are rapidly extracting the Congo’s rich mineral resources, particularly cobalt, copper, and coltan. Today, over 40% of the country’s heavy metal mining capacity is controlled by Chinese enterprises, adding a layer of irony to the cheap, plastic accessories and the ‘cute’ Panda face depicted in paintings like Red Energy.

For years, alarming reports of deforestation, land pollution from wastewater spills, contamination of drinking water, and the restriction of local populations’ movements have grown increasingly frequent. The detrimental impacts of industrial mining processes on food production, human health, and local biodiversity are well-documented, especially in Katanga, the central region of the DRC, where Kamuanga’s parents trace their roots.

Kamuanga’s figures, their skin etched with intricate patterns of digital circuitry, serve as unwilling witnesses to the relentless clash between the ancestral and the modern, the local and the global. These paintings lay bare the tremendous human cost exacted by our unending demand for modern technology, a demand that ensnares unseen victims in the devastating aftermath of industrial-scale mining that disregards environmental preservation and human dignity. Burdened by the oppressive weight of history, Kamuanga’s iconic figures bear the scars of a nation grappling to navigate the perilous waters of neo-colonial exploitation and the erosion of a cultural heritage unable to shield the natural environment that once nurtured and sustained it.

Exhibition dates: 14th November, 2024 – 25th January, 2025.

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Die October Gallery präsentiert Nature Morte, eine neue Einzelausstellung von Eddy Kamuanga Ilunga, einem der faszinierendsten zeitgenössischen Künstler aus der Demokratischen Republik Kongo. In Kamuangas vierter Einzelausstellung in der October Gallery beleuchten seine beeindruckenden Gemälde die verborgenen Folgen der giftigen Abfallstoffe, die die Umwelt vergiften, von der lokale kongolesische Gemeinschaften für ihr Überleben und die grundlegenden Lebensnotwendigkeiten abhängig sind.

Diese neueste Serie ist eine meisterhafte Verschmelzung von Erzählkunst und Symbolik, wobei jede Leinwand dazu beiträgt, eine gemeinsame Erzählung zu entwickeln, die ein ausgesprochen modernes Dilemma offenbart. Anders als Kamuangas frühere Serien, die sich mit historischen Themen wie Sklaverei und den dauerhaften Vermächtnissen kolonialer Expansion auseinandersetzten, zeigen diese Gemälde eine zeitgenössische Kindergartenszene, gefüllt mit Plastikspielzeugen, Babystühlen und all dem Zubehör, das auf die Ankunft eines Neugeborenen hinweist. Doch scheint jede Figur apathisch auf die bunten, aber leblosen Objekte fixiert zu sein, die das fehlende Kind repräsentieren – die einzige vitale Figur, deren Anwesenheit den verschiedenen Szenen Bedeutung verleihen könnte. Der Titel der Ausstellung, Nature Morte (Fr. wörtlich ‚tote Natur‘), wird im Englischen allgemein als ‚Stillleben‘ übersetzt und beschreibt Porträts unbelebter Objekte, die zur Schau gestellt werden. Angesichts des intensiven Fokus der Mutter und anderer Familienmitglieder, die sich um den Hochstuhl des Säuglings und den Haufen unberührter Spielzeuge versammeln, nimmt der Begriff beunruhigendere Implikationen an und deutet darauf hin, dass der abwesende Säugling entweder tot geboren wurde oder kürzlich verstorben ist.

Das beinahe surreale Drama, das sich vor unseren Augen abspielt, bringt die traumatische Geschichte der Ausbeutung der DRC durch ausländische Mächte in die Gegenwart. Die Aufmerksamkeit des Künstlers hat sich über die schrecklichen Geschichten der belgischen Kolonialherrschaft hinaus auf die aktuelle Situation verlagert, in der neokoloniale Mächte erneut die Kontrolle über das Leben der gewöhnlichen kongolesischen Bevölkerung übernommen haben. Um die unersättlichen Anforderungen der Computerindustrie und der „grünen“ Batteriefabriken zu erfüllen, sind internationale Unternehmen derzeit in die rasche Ausbeutung der reichen Mineralressourcen des Kongo involviert, insbesondere von Kobalt, Kupfer und Coltan. Derzeit werden über 40% der schweren Metallabbaukapazitäten des Landes von chinesischen Unternehmen kontrolliert, was einen ironischen Unterton zu den billigen Plastikaccessoires hinzufügt, ganz zu schweigen von dem ‚niedlichen‘ Panda-Gesicht, das in Gemälden wie Red Energy erscheint.

Seit vielen Jahren häufen sich beunruhigende Berichte über Abholzung, Umweltverschmutzung durch Abwasserverunreinigungen, Kontamination von Trinkwasser und die Einschränkung der Bewegungsfreiheit lokaler Bevölkerungen. Die schädlichen Auswirkungen industrieller Bergbauprozesse auf die Lebensmittelproduktion, die menschliche Gesundheit und die lokale Biodiversität sind gut dokumentiert, insbesondere in Katanga im zentralen Teil der DRC, woher sowohl Kamuangas Vater als auch Mutter ihre Wurzeln haben.

Mit ihrer Haut, die von komplexen Mustern digitaler Schaltkreise durchzogen ist, fungieren Kamuangas Figuren als unfreiwillige Zeugen des ständigen Zusammenpralls zwischen den gegensätzlichen Welten von Vorfahren und Moderne sowie von lokalen und globalen Kräften. Die Gemälde zeigen die entsetzlichen Kosten an Menschenleben, die unsere unaufhörlichen Anforderungen an moderne Technologie den unsichtbaren Opfern auferlegen, die in die Folgen des industriellen Großbergbaus verstrickt sind, der wenig Rücksicht auf Umweltzerstörung und menschliche Degradierung nimmt. Unter der erdrückenden Last der Geschichte tragen Kamuangas ikonische Figuren die Narben einer Nation, die darum kämpft, die tückischen Gewässer der neokolonialen Ausbeutung zu navigieren, zusammen mit der Erosion eines kulturellen Erbes, das nicht in der Lage ist, die natürliche Umwelt zu schützen, die es zuvor genährt und erhalten hat.

Ausstellungsdaten: 14. November 2024 – 25. Januar 2025.