Art

Arthur Tress – Galerie Esther Woerdehoff, Paris

Arthur Tress, Spear fishing, 1976 Gelatin silver print ©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff Edition of 50, 36 x 28 cm

Lisbeth Thalberg 29 July 2023, 5:01 pm

Arthur Tress was born in Brooklyn in 1940. As a child, he used to frequent the Coney Island peninsula, a realm of entertainment where people came to seek a chimerical pleasure in the aftermath of the war, where distraction revealed itself in its disruptive force, as a state of temporary madness during which people could escape from their lives, their religious communities, and their obligations.

Arthur Tress, Last Portrait of my Father, New York, 1978 Theatre of the Mind series, gelatin silver print Edition of 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

It was in this theatre of the strange – a place where hierarchies and values were temporarily overturned – that the young Arthur Tress forged his photographic eye. We can imagine him contemplating the grey, barely iodised water, and sitting down on the hard sand, compacted by the trampling of visitors, to observe the spectacle unfolding before him. A child who was already different, with a heightened awareness of the flaws in the world around him, and for whom the flickering mechanics of the attractions were the colour of the human soul.

If the places of his American childhood, where adults indulged in childish games as a joyful outlet, acted as a catalyst, the world of children itself occupies a predominant place in Arthur Tress’s work.

The photographer does not subscribe to the idea of childhood as a lost paradise, and his images of children are intranquil and filled with a disquieting melancholy. The face of childhood is that of a boy crawling on the ground with roots for hands, a being of indeterminate gender who stares at us while smoking a cigarette while his classmates play, or a schoolboy asphyxiated under his dunce cap in a deserted school classroom.

These photographs capture the subversive power of the imagination of childhood games, at a time in life when people invent a world for themselves that suits their desires. Arthur Tress takes an accurate look at this period, when spontaneity and the joy of discovery coexist within the same person on the one hand, and incommunicability and fear of the unknown on the other.

Arthur Tress, Girl collecting Goldfish, Château Breteuil France, 1974, Private Acts series Gelatin silver print Edition of 50, 50 x 60 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Arthur Tress speaks from the margins. His photographs reveal the violence of conforming to society’s expectations, which is exerted on those who stray from them. The questioning of masculinity and femininity, the injunction to marry, and physical infirmity are all factors that animate the characters who inhabit his images.

The world of Arthur Tress evolves on the edge of dream and reality, in a stubborn quest to grasp this boundary. The artist’s photographs are never in full light, but always in half-light. They do not show us a scene but suggest a faded memory.

Arthur Tress unearths images buried in our subconscious to create a corrosive mythology.

These works reveal an inner truth that remains in the memory.

Once seen, these images become part of our visual repertoire because they reveal something about us. In order to examine the world, Arthur Tress uses props to stage the vision in his head and capture his image. He disguises reality to give it the appearance of his dream.

Arthur Tress’s work takes us into an in-between world where death is omnipresent.

There is an urgency to capturing people who stand on this boundary, as on the occasion when he shot his father in the snow in New York, to capture one last snapshot of him, a few days before his death. The old man appeared with his mouth open, as if caught in a final rattle, confronting us with the tragic immobility of his body.

Arthur Tress, Bride and Groom, 1971 Theatre of the Mind series, gelatin silver print Edition of 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

The works of Arthur Tress are improbable visions with the appearance of mirages. They give the impression of having surprised a truth about these beings that we shouldn’t have seen, like the young girl in front of the Château de Breteuil who is rescuing fish before a pond dries up. Kneeling in the mud with an anxious expression on her face, she seems to be saying “What are you looking at ?”.

This is the first solo exhibition devoted to Arthur Tress by the Esther Woerdehoff gallery since 1998.

A single work by Arthur Tress was included in the gallery’s very first exhibition, Une exposition pour enfants, which showed works by icons of photography hung at children’s level.

I chose the image of the owl, which was part of my collection. A year later, a monographic exhibition was devoted to the work of Arthur Tress.

I invited him to spend ten days in Paris, as he lives in San Francisco. He lived under our roof, with my family. He got up early in the morning to prowl the streets and find his subjects. When we prepared breakfast for our daughter, he came home with a mischievous smile on his face, happy with his morning walks.

For his first solo exhibition at the gallery, we had twenty-five photographs by Arthur Tress on the walls, and his friend, the writer Michel Tournier, honoured us with several visits.

At the time, I had started the project of having myself photographed by the artists in the gallery. So I asked Arthur to take my portrait during his stay. Days went by without him moving and I had to remind him several times, until I resigned myself. I realised that he didn’t want to.

An hour before he left to catch his plane, he came looking for me. My husband told him I was at the hairdresser. What a surprise to see Arthur enter the little salon where I was sitting, bits of aluminium in my hair, under a huge bell like a lamp post, with my apron up to my chin! The hairdresser was amazed because Arthur had moved some furniture around to take his photo.

Later he sent me the photo. Needless to say, I didn’t like myself at all in that photo. I looked like something between a witch and an alien.

Arthur Tress, *Making Leaves, Cold Spring, New York*, 1978
*Still Lives* series, gelatin silver print Edition of 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Arthur Tress’s dreams have never left me. The book he wrote with Michel Tournier reads like a psychology of humanity.

Making Leaves, Cold Spring, New York, 1978 : you’ll find it all. His relationship to sexuality, to men, to the couple. Two forks with long, sharp teeth kiss on a marriage bed covered in dead leaves.

Bride and Groom, 1971 : long before Photoshop, this photograph is a composition of a figure that gives the illusion of a newly-wed couple standing inside a destroyed church.

I share a fascination for the acid humour of Arthur Tress with the great Parisian collector Jérôme Prochiantz.

Spontaneously, he offered to merge part of our collections for this exhibition. I’m touched by this generous gesture and grateful for it.

Arthur Tress, *Hockey Player, New York City*, 1971
*Child’s Play* series, gelatin silver print Edition of 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Galerie Esther Woerdehoff

36 Rue Falguière, 75015 Paris, France

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Arthur Tress – Galerie Esther Woerdehoff, Paris

Arthur Tress, Spear fishing, 1976 Gelatin silver print ©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff Edition of 50, 36 x 28 cm

Lisbeth Thalberg 29 July 2023, 5:01 pm

Arthur Tress est né à Brooklyn en 1940. Enfant, il avait pour habitude de fréquenter la presqu’île de Coney Island, un royaume du divertissement où les gens venaient chercher un plaisir chimérique au sortir de la guerre.

Arthur Tress, *Last Portrait of my Father, New York*, 1978 Série *Theatre of the Mind*, tirage gélatino-argentique Édition de 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

La distraction s’y révélait alors dans sa force disruptive, comme un état de folie passagère pendant lequel les gens pouvaient sortir de leur vie, de leur communauté religieuse, échapper à leurs obligations.

C’est dans ce théâtre de l’étrange – lieu de renversement temporaire des hiérarchies et des valeurs – que le jeune Arthur Tress forge son regard de photographe. Nous l’imaginons volontiers contempler l’eau grise, à peine iodée, et s’asseoir sur le sable dur, tassé par les piétinements des visiteurs, afin d’observer le spectacle qui se jouait devant lui. Un enfant déjà différent, avec une conscience accrue des failles du monde qui l’entoure et pour qui les mécaniques vacillantes des attractions avaient la couleur de l’âme humaine.

Si les lieux de son enfance américaine, où les adultes se laissaient aller à des jeux enfantins dans un joyeux exutoire, ont fonctionné comme un catalyseur, le monde des enfants eux-mêmes occupe une place prépondérante dans le travail d’Arthur Tress. Le photographe ne souscrit pas à l’idée de l’enfance comme un paradis perdu. Chez lui, les enfants sont intranquilles et emplis d’une inquiétante mélancolie. Le visage de l’enfance est celui de ce garçon rampant sur le sol avec des racines à la place des mains, cet être au genre indéterminé qui nous apostrophe du regard en fumant une cigarette pendant que ses camarades jouent ou cet écolier asphyxié sous son bonnet d’âne dans une classe d’école désertée.

Arthur Tress, *Girl collecting Goldfish, Château Breteuil France*, 1974, série *Private Acts* series
Tirage gélatino-argentique Édition de 50, 50 x 60 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Ces photographies rendent compte de la force subversive de l’imaginaire des jeux de l’enfance, à un moment de la vie où l’on s’invente un univers conforme à ses désirs. Arthur Tress porte un regard juste sur cette période où cohabitent au sein d’une même personne la spontanéité et la joie de la découverte d’une part et l’incommunicabilité et la peur de l’inconnu de l’autre.

Arthur Tress dit les marges. Ses photographies révèlent la violence de la conformation aux attentes de la société qui s’exerce sur ceux qui s’en éloignent. La remise en question du masculin et du féminin, le rejet de l’injonction du mariage, l’infirmité physique préoccupent les personnages qui peuplent ses images.

L’univers d’Arthur Tress évolue à la lisière du rêve et de la réalité, dans une quête obstinée de saisir cette limite. Les photographie de l’artiste ne sont jamais en pleine lumière mais toujours dans une pénombre. Elles ne nous montrent pas une scène mais suggèrent un souvenir évanoui.

Arthur Tress, *Bride and Groom*, 1971
Série *Theatre of the Mind*, tirage gélatino-argentique Édition de 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Arthur Tress déterre des images enfouies dans notre inconscient pour créer une mythologie corrosive.

Ces oeuvres sont révélatrices d’une vérité intérieure qui reste en mémoire. Une fois vues, ces images entrent dans notre répertoire visuel car elles nous révèlent quelque chose de nous. Afin d’ausculter le monde, Arthur Tress met en scène la vision qu’il a en tête au moyen d’accessoires et capture son image. Il travestit le réel pour lui donner l’apparence de son rêve.

Le travail d’Arthur Tress nous fait entrer dans un entre-deux-mondes où la mort est omniprésente.

Il y a une urgence à saisir les êtres qui se situent dans cette limite, comme la fois où il avait descendu son père dans la neige à New York, pour capter de lui un dernier cliché, quelques jours avant sa mort. Le vieil homme apparaissait bouche ouverte comme saisi dans un dernier râle, nous confrontant à l’immobilité tragique de son corps.

Les oeuvres d’Arthur Tress sont des visions invraisemblables aux allures de mirages. Elles donnent l’impression d’avoir surpris une vérité sur ces êtres que nous n’aurions pas dû voir, comme la jeune fille devant le château de Breteuil qui sauve des poissons avant l’assèchement d’un bassin. Agenouillée dans la vase, la mine anxieuse, elle semble nous dire « Que regardez vous

Il s’agit de la première exposition monographique que la galerie Esther Woerdehoff consacre à Arthur Tress depuis 1998, à découvrir dès la rentrée.

Une seule oeuvre d’Arthur Tress faisait partie de la toute première exposition de la galerie Une exposition pour enfants, qui montrait des oeuvres d’icônes de la photographie accrochées à la hauteur des mômes.

J’avais choisi l’image du hibou, qui faisait partie de ma collection. Un an après, une exposition monographique était consacrée au travail d’Arthur Tress.

Je l’avais invité à passer dix jours à Paris, lui qui vit à San Francisco. Il a vécu sous notre toit, au sein de ma famille. Il se levait tôt le matin pour rôder dans les rues et trouver ses sujets. Quand nous avons préparé le petit-déjeuner pour notre fille, il est entré avec un sourire malicieux sur son visage, content de ses promenades matinales.

Arthur Tress, *Making Leaves, Cold Spring, New York*, 1978 Série *Still Lives*, tirage gélatino-argentique
Édition de 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Pour sa première exposition personnelle à la galerie, nous avions vingt-cinq photographies d’Arthur Tress sur les murs et son ami, l’écrivain Michel Tournier, nous a honoré de plusieurs visites.

À l’époque, j’avais entamé le projet de me faire photographier par les artistes de la galerie. J’avais donc bien demandé à Arthur de faire mon portrait pendant son séjour. Les jours passent sans qu’il ne bouge et j’ai dû lui rappeler plusieurs fois, jusqu’au moment où je me suis résignée. J’avais compris qu’il n’en avait pas envie.

Une heure avant son départ pour prendre l’avion, il m’a cherchée. Mon mari lui a dit que j’étais chez le coiffeur. Quelle surprise de voir entrer Arthur dans le petit salon où j’étais assise, des bouts d’aluminium dans mes cheveux, sous une immense cloche comme un lampadaire, avec le tablier jusqu’au menton !

La coiffeuse était ahurie car, pour faire sa photo, Arthur avait déplacé des meubles.

Plus tard, il m’a envoyé le cliché. Inutile de dire que je ne m’aimais pas du tout sur cette photo. Je ressemblais à quelque chose entre une sorcière et un extraterrestre.

Les rêves d’Arthur Tress ne m’ont jamais quittée. Le livre qu’il a fait avec Michel Tournier se lit comme une psychologie de l’humanité.

Making Leaves, Cold Spring, New York, 1978 : on y trouve tout. Son rapport à la sexualité, aux hommes, au couple. Sur un lit conjugal couvert de feuilles mortes s’embrassent deux fourches avec des dents longues et aiguisées.

Bride and Groom, 1971 : bien avant Photoshop, cette photographie est une composition d’un personnage qui donne l’illusion d’avoir devant soi un couple de jeunes mariés à l’intérieur d’une église détruite.

Je partage la fascination pour l’humour acide d’Arthur Tress avec le grand collectionneur parisien Jérôme Prochiantz. Spontanément, il s’est proposé de fusionner une partie de nos collections pour cette exposition.

Ce geste généreux me touche et j’en suis reconnaissante.

Arthur Tress, *Hockey Player, New York City*, 1971 Série *Child’s Play*, tirage gélatino-argentique Édition de 50, 36 x 28 cm
©Arthur Tress, courtesy Galerie Esther Woerdehoff

Galerie Esther Woerdehoff

36 Rue Falguière, 75015 Paris, France

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